З точки зору гідродинаміки, транспортний потік - це рідина
Бурхливий розвиток транспорту, збільшення кількості транспортних засобів, розширення мережі автодоріг призводить до необхідності оптимізувати транспортні потоки. Транспортною проблемою почали займатися ще на початку 20-го століття, вже тоді з'явилися перші роботи по розрахунку завантаженості основних доріг та їх пропускної здатності. Протягом минулого сторіччя з'явилося багато наукових концепцій, пов'язаних з транспортною проблемою, моделювання транспортних потоків переросло в самостійну область математики.
Одна з концепцій полягає в розгляді транспортного потоку з погляду гідродинаміки, бурхливий розвиток якої припало на середину минулого сторіччя. Рідини і гази складаються з величезної безлічі частинок, розглядати які окремо не представляється можливим. Однак гідродинамічні закони дозволяють описувати поведінку рідин і газів в цілому. Сучасні транспортні потоки складаються з мільйонів автомобілів, і розгляд кожного транспортного засобу вимагає великих обчислювальних потужностей. Приміром, прогноз транспортної ситуації у великому місті на годину за кількістю обчислювальних операцій порівняємо з прогнозом погоди на тиждень.
Щоб спростити завдання, досить уявити, що транспортний потік - це двовимірна нестисливої рідина, а автомагістраль - це перетин труби або, наприклад, кровоносної судини. І дійсно, з висоти пташиного польоту мережа автодоріг нагадує кровоносну систему, а великі магістралі неспроста називають транспортними артеріями великого міста.
