Гнойові жуки орієнтуються по Чумацькому шляху
Незважаючи на крихітні мізки, гнойові жуки прекрасно визначають власну траєкторію. Вони можуть рухатися по прямій в обраному напрямку, орієнтуючись на світ Чумацького Шляху.
Гнойові жуки знаходять свіжі екскременти і формують з них куля розміром у кілька разів більше самого жука. Коли вони котять його геть, то часто злітають і деякий час кружляють над кулею. Раніше вважалося, що так вони висловлюють радість від знахідки, однак насправді жуки злітають, щоб визначити напрямок.
Очі гнойових жуків завдяки незвичайному будовою здатні аналізувати напрямок поляризації світла, тому, коли жук піднімає голову, він сприймає світло від Місяця або Сонця, в залежності від часу доби. Ці сигнали допомагають жука уникнути, наприклад, небажаної зустрічі з родичами, які можуть відняти знайдену їжу.
Така властивість жуків вдалося виявити випадково під час досліджень сприйняття комахами поляризованого світла Місяця. Експерти спостерігали за комахами за допомогою відеокамер. Вимагалося з'ясувати, як жуки поведуть себе під місячним небом, безмісячну небом і при похмурій погоді. У деяких випадках на жуків надягали спеціальні картонні ковпачки, що закривають очі. Виявилося, що якщо щось перешкоджає їх можливості поглянути на небо (хмари або ковпачки), то жуки збиваються з наміченого маршруту, тоді як при зоряному світлі йдуть по прямій.
Дещо здалося дивним: очі жуків не так досконалі, щоб розрізняти світло окремих зірок, так що експерименти перенесли в планетарій, де жукам показали небо тільки з найяскравішими зірками, з розмитою смугою Чумацького Шляху і нарешті повну картину нічного неба. Гнойові жуки змогли перетнути арену однаково швидко як при «природному» небі, так і за наявності одного Чумацького шляху, а в присутності тільки яскравих зірок втрачали напрямок і рухалися повільно.
Це означає, що гнойові жуки при навігації орієнтуються по Чумацькому Шляху, майже як люди. Правда, це характерно тільки для жуків, що живуть в тих районах планети, де Чумацький Шлях помітний. Як вони справляються в інших регіонах, поки невідомо.
